皇甫峥峥 | 远西旅人：清朝外交官的西方探秘与自我重塑之旅
皇甫峥峥 | 远西旅人：清朝外交官的西方探秘与自我重塑之旅
19世纪中叶之前，在大多数中国人的想象中，“西方”是一个既野蛮又神秘的所在，居住着桀骜不驯的夷人或是超凡脱俗的得道仙人。然而，鸦片战争后清政府所收集关于欧洲的第一手资料，逐渐揭开了欧洲各国真正的面纱。中国第一批前往泰西的使节和外交官，是如何建构起新的知识框架来诠释这个未知的“西方”，并同时寻找新的自我定位与外交方针的故事的呢？
在19世纪以前，中国官员和私人旅行者到达过欧洲或新大陆的寥寥无几。因此，关于这些地域的信息主要来自各种二手资料：道听途说的传闻、访谈、传教士的著书立说以及对外国志书的翻译。在两次鸦片战争期间(1839—1842,1856—1860),清政府所能掌握的大部分资料，主要来自对外国人的采访与对其文学作品的翻译。
19世纪60年代中期，在设立总理衙门、镇压太平天国(1850—1864)不久之后，清政府便派出了第一支调查与外交使团。在第二次鸦片战争中，清政府与英、法、俄、美等国签订了《天津条约》(1858),该条约赋予了列强在北京设立使馆的权力，同时也赋予清廷同等权力，许其派遣公使常驻海外。1866年，一群低阶官员和语言学生进行了半官方性质的欧洲之行；1868年清政府向欧洲和美国派遣第一个正式外交使团并向欧美呈递了国书；随后在天津教案发生的1870年，清政府派出一位高级官员，率领“谢罪”使团前往法国；1875年，清廷任命第一任驻美、驻英公使。从此，开启了一个清朝外交制度建设的过程。到1895年，清廷已经形成了一个拥有12个公使馆、12个领事处的海外办事处网络。清朝驻外人员和国内通讯者之间的交流，也改变了清帝国的外交政策及其对世界的看法。外交使团及公使馆与国内官员协调：引导对外国的侦察研究、参与条约款项的谈判、管理领事馆，并努力巩固外交联盟。他们通过为国内的读者研究、记录与解读西方，承担起清帝国远程信息管理者的职务。