8天变286天，美国“流浪”宇航员事件始末
8天变286天，美国“流浪”宇航员事件始末
2024年6月5日，美国宇航员威尔莫尔和威廉姆斯搭乘波音“星际客机”飞船飞赴国际空间站，原定8天的测试飞行因技术故障演变为长达286天的“太空流浪”。这一事件不仅考验了宇航员的意志，也凸显了商业航天公司在载人航天领域的挑战。
当地时间2024年6月5日，美国宇航员威尔莫尔和威廉姆斯搭乘波音“星际客机”执行该飞船的首次载人试飞任务。原计划为期8天的测试飞行因技术连环故障陷入僵局。
国际宇航联合会空间运输委员会主席杨宇光指出，在和国际空间站对接之前，“星际客机”就发生了5个推力器出现故障的问题，有些推力器的故障甚至影响了姿态控制。通过地面和航天员的共同努力，部分助推器得以修复，并采用手动控制方式最终完成对接。
然而，这只是连环故障的开始。飞船对接空间站后，人们发现飞船推进系统进一步出现了氦气泄漏的问题，太阳能板和计算机系统也存在故障。
杨宇光表示，两位宇航员进入国际空间站后，用了相当长的时间去查找位于“星际客机”服务舱上的推进系统问题，并试图在地面进行试验来找到问题所在。但由于无法完全复现故障，从安全角度考虑，美国宇航局决定不让“星际客机”载人返回地球，而是采用无人状态返回。
由于当时的种种政治和技术原因，两名宇航员无法回到地面，8天的短期任务意外演变为长达286天的“太空流浪”。最终，美国航天局决定使用太空探索技术公司的“龙”飞船执行“第九次载人任务”，于2025年接回滞留的两名宇航员。
面对波音“星际客机”故障导致的宇航员滞留危机，美国航天局制定的救援方案是怎样的？两名滞留宇航员到达空间站后，当时正在执行“第八次载人任务”的“龙”飞船是满员状态，不具备带回地球的条件。后续，美国航天局宣布将使用执行“第九次载人任务”的“龙”飞船将两名宇航员带回。
杨宇光解释说，“龙”飞船虽然理论上可以载7名宇航员，但在国际空间站往返任务中只有4个座位。美国的做法是减少下一轮乘组（Crew-9）的人数由4人减为2人，腾出2个座位。第九乘组飞船到达国际空间站后，进行正常的半年左右的乘组驻站，威廉姆斯和威尔莫这两名宇航员也就加入了乘组，进行正常的驻站。
当地时间2025年3月16日凌晨，“第十次载人任务”宇航员乘组抵达国际空间站，包括两名滞留宇航员在内的“第九次载人任务”乘组完成驻站任务，得以返回地球。
滞留期间，威尔莫尔专注于设备维护和实验，威廉姆斯进行了她职业生涯的第9次太空行走，刷新了女性宇航员太空行走累计时长纪录。
贯穿事件始末的两款飞船——“星际客机”和“龙”飞船，背后有着不同的故事。航天飞机退役后，美国急需拥有自己的飞船来继续执行国际空间站载人任务，他们计划通过购买乘组的天地往返运输服务，来进行空间站的乘组往返，而不是直接购买飞船，这样既有效，又能节约成本。
当初美国航天局选择了两家公司：SpaceX公司的载人版“龙”飞船和波音公司的“星际客机”。从一开始的研制过程来看，SpaceX公司的“龙”飞船处于领先地位，尽管获得的资金比波音公司更少，但率先实现了完整的天地往返测试，并在之后的数年中进行了多达十几次的空间站乘组轮换任务以及商业的造访国际空间站或不造访国际空间站的载人飞行。
相比之下，“星际客机”的研发可谓一波三折。虽然获得了比“龙”飞船更多的研发资金，但研制进展一拖再拖，飞船质量问题层出不穷。例如，“星际客机”首次飞行时因软件错误导致推进系统消耗过多，丧失了与国际空间站对接的机会。根据协议，波音公司必须再安排一次完整的飞行试验，才可以实施载人试飞。尽管这次试验最终完成，但问题依旧不断。
2024年9月，“星际客机”空载返航后，波音公司承认飞船存在设计缺陷。这一事件不仅考验了宇航员的意志，也凸显了商业航天公司在载人航天领域的挑战。