《水经注》：河道地理的考证
《水经注》：河道地理的考证
中国古代出现过很多地理著作，比如《山海经》《尚书·禹贡》《河渠书》《汉书·地理志》等。西晋时期，又出现了一部《水经》，它系统地记述了水文地理知识。关于作者，说法不一，有人认为是郭璞，有人认为是郭成，还有人认为是西晋末年的桑钦。
到南北朝的北魏时期，出现了郦道元。他游历过很多名山大川，对水文地理很有兴趣。然而，他发现此前的水系著作既不全面又有缺陷：《山海经》内容芜杂，《尚书·禹贡》仅具轮廓，《汉书·地理志》记述不够详尽，《水经》虽专门叙述河流，有系统纲领，但并未记述水道以外的地理情况。因此，郦道元决定为《水经》作详细注解和补充，将丰富的地理知识传承给后人。
相比之下，《水经注》比《水经》更全面、系统、详细和准确。《水经》原记载大小河流137条，约1万字。经郦道元注释后，大小河流增加至1252条，共30多万字。
《水经注》共40卷，看似为《水经》的注解，实则以《水经》为纲，详细记载了1252条大小河流的流行情况。从河流的发源到入海，干流、支流、河谷宽度、河床深度、水量、水位季节变化、含沙量、冰期，以及沿河的伏流、瀑布、急流、滩濑、湖泊等，均被广泛搜罗并详细记载。
所记湖泊、沼泽500余处，泉水和井等地下水近300处，伏流有30余处，瀑布60多处。所记各种地貌，高地有山、岳、峰、岭、坂、冈、丘、阜、崮、障、矶、原等，低地有川、野、沃野、平川、平原、原隰等。仅山岳、丘阜地名，就有近2000处。喀斯特地貌的洞穴有70余处，植物品种多达140余种，动物种类超过100种。此外，还记载了多种自然灾害，如水灾、旱灾、风灾、蝗灾、地震等，其中水灾30多次，地震近20次。
《水经注》不仅记载了各流域的自然地理和经济地理状况，以及火山、温泉、水利工程等，还描述了河流周边的历史遗迹、碑刻墨迹、人物掌故、神话传说和渔歌民谣等。文笔绚烂，语言清丽，兼具散文与游记的特色。它是中国古代最全面、系统的综合性地理著作，对研究中国古代历史和地理具有极高的参考价值。
郦道元是范阳涿县（今河北省涿州市）人，少年时其父四处为官，他便随父亲游历多地。长大后，曾任颍川、鲁阳等地的太守，后升任河南尹。但他执法严峻，得罪了不少人。大约在57岁时，他与两个儿子一同被害。
然而，郦道元的生命始终闪耀着光辉。苏轼曾说：“我深感乐趣，屡读《水经注》。”张岱也说：“古人记山水，太上郦道元。”刘熙载更赞道：“郦道元叙山水，峻洁层深。”