NASA最大行星探测器升空，将揭秘木卫二冰下海洋

NASA最大行星探测器升空，将揭秘木卫二冰下海洋

2024年10月14日，美国航天局（NASA）的“欧罗巴快船”探测器搭乘“猎鹰重型”运载火箭，从佛罗里达州肯尼迪航天中心成功发射升空。这艘斥资50亿美元的探测器，是NASA为行星任务所开发的最大航天器，其太阳能电池阵列展开时跨度超过30米，发射时重量接近6000公斤。它将飞行约29亿公里，预计于2030年4月抵达木星，并在2031年开始对木卫二进行49次近距离飞越探测。

木卫二，这颗体积与月球相仿的冰冻卫星，为何能吸引如此庞大的探测器前来探访？答案藏在其神秘的冰层之下。

科学家们推测，在木卫二厚厚的冰壳之下，隐藏着一个巨大的全球性海洋，其水量可能是地球上所有海洋总水量的两倍。这一惊人发现源自多个证据：NASA的伽利略号探测器探测到的磁场变化，表明存在导电的咸水海洋；表面特征显示冰壳可能漂浮在液态海洋上；哈勃太空望远镜观测到的水蒸气羽流，暗示着地下海洋的存在。

更令人兴奋的是，木卫二可能具备支持生命存在的所有必要条件。其冰层下的海洋富含盐分，木星的强烈辐射为化学反应提供了能量，而潮汐加热效应则维持了海洋的液态。这些条件与地球深海热泉周围的生态系统极为相似，而那里正是地球最早生命形式出现的地方。

“欧罗巴快船”携带了多种先进科学仪器，包括摄像机、光谱仪、热成像仪、冰穿透雷达、磁力计等，将对木卫二的地质、化学和大气进行详细探测。其主要科学目标包括研究木卫二的冰壳及冰面下海洋的状况，以及木卫二的组成成分及地质状况。

探测器的旅程充满挑战。它需要穿越木星极端恶劣的辐射环境，同时还要避免污染这颗潜在的“宜居星球”。为了克服这些困难，“欧罗巴快船”设计了独特的飞行路线：它将通过绕火星和地球进行引力助推，以增加速度并改变轨道。第一次火星引力助推计划于2025年3月1日进行，届时科学家们将对雷达仪器进行测试。探测器将于2026年12月再次飞越地球，利用引力助推进一步加速。

目前，“欧罗巴快船”已经飞行了2000万公里，相对太阳以每秒35公里的速度前进。探测器运行状况良好，成功部署了巨大的太阳能电池板，为后续的科学研究提供动力。最近，磁力计的8.5米长吊杆和雷达仪器的多根天线也已成功展开，工程数据显示硬件运行状态良好。

“欧罗巴快船”的任务不仅是一次科学探索，更是人类对宇宙生命认知的又一次突破。木卫二的神秘海洋能否揭示外星生命的奥秘？这个冰封的世界是否孕育着不同于地球的生命形式？随着探测器的不断接近，这些困扰人类已久的问题，或许将很快得到答案。