汉明帝求佛法，奠定元宵节燃灯习俗

汉明帝求佛法，奠定元宵节燃灯习俗

公元64年，汉明帝刘庄夜梦金人，自称来自西域佛教。次日，他派遣郎中蔡愔、博士弟子秦景等人前往西域求法。使者们历尽艰辛，终于在大月氏遇到两位佛教高僧，并抄写了《四十二章经》。当他们用白马驮着佛经返回洛阳时，汉明帝下令在城西门外建立了一座精舍，这便是中国第一座官办佛寺——白马寺。这一事件不仅开启了佛教在中国的传播历程，也与元宵节的起源有着密切联系。

在佛教文化中，灯火被赋予了特殊的象征意义。《般若经》云：“诸佛弟子依所说法，精勤修学证法实性，由是为他有所宣说，皆与法性能不相违，故佛所言如灯传照。”灯火象征着智慧与光明，能够破除无明与黑暗。点灯供佛不仅是对佛陀的敬仰，更是一种积累福德的方式。《施灯功德经》中提到：“彼施灯者，所得福聚无量无边，不可算数，唯有如来乃能了知。”

汉明帝对佛教的崇敬，直接推动了元宵节“燃灯”习俗的形成。他钦定正月十五为如来佛祖神变之日，命令宫中和白马寺在这一天“燃灯表佛”。这种以灯火供奉佛陀的方式，很快从宫廷传播到民间，成为元宵节的重要活动之一。《业报差别经》中记载了奉施灯明的十大功德，包括“照世如灯”、“得善智慧”、“命终生天”等，这些教义进一步强化了人们在元宵节点灯的信念。

随着时间的推移，元宵节的“燃灯”习俗不断演变。南北朝时期，张灯结彩已形成民风；唐代将其确立为法定节日；宋代以后，元宵节又被称为“灯夕”或“灯节”。辛弃疾在《青玉案·元夕》中描绘的“东风夜放花千树，更吹落，星如雨”，正是宋朝元宵灯会盛况的生动写照。

汉明帝与佛教的关系，不仅推动了佛教在中国的传播，也为元宵节增添了深厚的文化内涵。灯火，这一简单的元素，因为佛教的融入而被赋予了智慧与光明的象征，成为连接宗教与民俗的重要纽带。时至今日，当我们欣赏元宵节的花灯时，不妨想起那位梦见金人的皇帝，以及他为中华文化带来的深远影响。