科学研究证实：适当「找点刺激」能延缓大脑衰老
科学研究证实：适当「找点刺激」能延缓大脑衰老
"大脑不用会生锈"，这句俗语背后其实蕴含着深刻的科学道理。多项研究表明，规律、单调的生活不仅会让人感到心理上的疲惫和厌倦，还可能加速大脑衰老。那么，如何通过改变生活方式来延缓大脑衰老呢？本文将为您揭示答案。
得益于信息化时代的高速发展，我们能够通过网络的窗口，观察到别人的世界——他们或是在山间徒步旅行，或是身处其他地区、国度体验着别样的风土人情，或是晒出与朋友们吃饭、看电影的美好时光。这些画面与屏幕前我们周而复始的日常形成鲜明对比。
科学研究表明，长期处于缺乏变化和刺激的环境中，不仅会让人感到心理上的疲惫和厌倦，还可能使大脑"生锈"！
丰富多彩的生活助力大脑运转
2021年，德国德累斯顿技术大学的研究团队在《自然·通讯》上发表了一篇题为"Environmental enrichment preserves a young DNA methylation landscape in the aged mouse hippocampus"的研究。他们发现，给老年老鼠的海马体（大脑里负责学习和记忆的重要部位）提供丰富的环境刺激，能让它们的DNA甲基化模式保持年轻状态，这为对抗与年龄相关的认知衰退提供了新的思路。这项研究揭示了丰富的环境影响大脑老化的分子机制。
图1：环境丰富化将对环境敏感的与年龄相关的DNA甲基化变化与神经元可塑性及成年海马神经新生联系起来
研究发现，那些受到环境丰富化影响、能够抵抗衰老效应的基因，它们在神经元可塑性、神经元细胞间的通讯以及成年后海马体中的神经元新生方面都扮演着重要角色。这些基因在人类大脑中与年龄相关的认知衰退中常常会出现功能失调。这意味着，环境丰富化对海马体可塑性的刺激作用，延伸到了分子层面，特别是DNA甲基化上，它为我们提供了通过生活方式干预来对抗大脑衰老的新思路。
打工人如何守护大脑？
对于广大打工人来说，想要经常换环境、游山玩水常常是奢望。但芬兰赫尔辛基大学和英国伦敦大学学院的研究团队在《英国医学期刊》（BMJ）上发表的一项研究发现，从事认知刺激性的工作，也就是做比较费脑子的事情，可以显著降低老年时患痴呆症的风险。
痴呆症是一种影响记忆、思维和行为的进行性神经疾病，是全球健康领域的一大挑战。研究采用了三组分析来探讨工作中认知刺激与随后痴呆症风险之间的关系。结果显示，与从事工作单调无聊的人相比，从事工作比较烧脑的人患痴呆症的风险更低。
重要的是，即使在考虑了教育程度、已知的痴呆症风险因素（如吸烟、饮酒、缺乏身体活动、肥胖）以及心血管代谢疾病（如糖尿病、冠心病、中风）等因素后，这种关联仍然显著。
为了进一步探索这一关联背后的生物学途径，研究人员还对随机抽取的2,261名参与者的血浆样本进行了分析。他们发现，工作中认知刺激较高的人，血浆中某些特定蛋白质的水平较低，而这些蛋白质会抑制中枢神经系统的轴突生成和突触形成。这些蛋白质包括SLIT2、CHSTC和AMD，它们与痴呆症风险增加有关。
打打游戏能有一样的效果嘛？
阿根廷南方大学的研究人员最近在《老年医学》上发表了一篇简短综述，探讨虚拟的认知刺激和严肃的电子游戏对成人大脑的好处。他们发现认知刺激可以通过挑战和激活大脑的特定区域来促进认知可塑性，这凸显了认知刺激作为维护成年人大脑健康干预措施的重要性。
传统上，认知刺激是在护理中心或社区中心等物理环境中通过面对面的方式进行提供的。然而，虚拟认知刺激程序的出现彻底改变了这一状况，为人们提供了远程干预的途径。
不过这里说的认知刺激当然不是普通的电子游戏，而是所谓的"严肃游戏"，也就是为了医疗或教育目的而专门设计的信息化应用程序，而非娱乐用途。严肃游戏将医疗保健服务和游戏化相结合，为认知增强提供了一种新颖的方法。它们在改善认知障碍方面显示出潜力，并被分为预防性、康复性、教育性和评估性游戏，这些游戏分别针对健康人的认知保健、认知受损者的康复、知识与技能传授以及认知能力评估。这些游戏通过互动和挑战性玩法，促进大脑活跃、恢复认知功能，可以说是既寓教于乐又简化了评估过程，全方位提升了监测个体的认知能力。
实证证据表明，严肃游戏在改善成年人认知功能的各个方面都是有效的。并且，在阿尔茨海默病患者、语言障碍患者以及接受虚拟认知训练的健康老年人中，这些游戏都取得了积极的效果。
总结
不论是从表观遗传、神经可塑性、还是神经元新生的角度出发，每一项发现都揭示出：丰富多彩的生活经历对于大脑具有良好的"除锈"效果！既然知道了这些分子机理，那么相信未来肯定也会有针对性的疗法。
不过比起给自己上点科技与狠活，还是改变生活方式最有性价比。有时候仅仅是生活中微小的改变，例如，下班后换条路线回家、尝试下从没吃过的那家店、接受工作或是学习中不敢挑战的任务等等或许也能收获意外的惊喜、体验别样的愉悦感，说不定不知不觉中，你DNA上的甲基就动了！
参考文献：
Zocher S, Overall RW, Lesche M, Dahl A, Kempermann G. Environmental enrichment preserves a young DNA methylation landscape in the aged mouse hippocampus. Nat Commun. 2021 Jun 23;12(1):3892. doi: 10.1038/s41467-021-23993-1.
Kivimäki M, Walker K A, Pentti J, Nyberg S T, Mars N, Vahtera J et al. Cognitive stimulation in the workplace, plasma proteins, and risk of dementia: three analyses of population cohort studies BMJ 2021; 374 :n1804 doi:10.1136/bmj.n1804
Gonzalez Aguilar MJ. (2024). Exploring Virtual Cognitive Stimulation and Serious Games in Adults. Geriatric. 3(1):03.