经济学101｜经济学的四大定义
经济学101｜经济学的四大定义
经济学作为一门研究人类经济行为和社会现象的学科，其定义随着历史的发展而不断演变。从古希腊的“家庭管理”到现代的“稀缺资源分配”，经济学的定义反映了人类对经济问题认识的深化。本文将介绍经济学的四大经典定义，帮助读者理解这门学科的核心概念和发展脉络。
现代经济学诞生的标志是苏格兰哲学家亚当·斯密于1776年发表《国富论》，但经济学这门学科其实是一门非常古老的学科，人们很早就已经开始思考经济问题，因为如何解决生计是人类诞生以来面临的最重要也是最基本的问题。要解决这个基本问题就需要思考生产、消费、交换以及分配的经济学问题。
不同的时期人们面临的主要问题不一样，经济学这门学科关注的焦点也不一样，所以关于经济学的定义也会不一样。本文简要分享四大经典的经济学定义。它们分别是：1古希腊的“家庭管理”定义，2亚当·斯密的“财富”定义，3阿尔弗雷德·马歇尔的“福利”定义，4莱昂内尔·罗宾斯的“稀缺”定义。
经济学的四大定义
1. 古希腊的“家庭管理”定义
“经济”一词起源于希腊语“oikos”，最初指的是家庭、房屋或家庭的日常运作和维护。经济，源于Oikonomia因此是家庭的管理。可见，经济学这门学科在古希腊就已经开始被认真地研究了。
对于像亚里士多德这样的古希腊哲学家来说，家庭管理的研究就是十六世纪到十八世纪欧洲重商主义者所谓的“财富研究”。而关于“财富的研究”这一定义在18世纪晚期得到亚当·斯密的支持。
2. 亚当·斯密的“财富”定义
经济学这门学科的正式定义可以追溯到伟大的苏格兰经济学家亚当·斯密(1723-1790)的时代。亚当·斯密及其追随者遵循重商主义传统，将经济学视为研究财富的生产、消费和积累过程的科学。
在《国富论》中，斯密写道：
“每个国家的政治经济学的目标是增加该国的财富和权力。”
与重商主义者将财富等同于金银的观点不同，斯密认为财富是那些具有交换价值的商品和服务。经济学不仅关注国家财富的产生也关注财富的分配。斯密认为在市场经济中有一只“无形的手”（价格机制）来完成财富的生产和分配，个人对自身利益的追求无形中促进了公共利益。所以经济学被视为一门关于财富的科学。
其他古典经济学家也将经济学定义为与财富相关的知识。约翰·斯图尔特·穆勒(1806-1873)认为经济学是一门生产和分配财富的科学。另一位古典经济学家纳索·威廉·西尼尔(1790-1864)认为“政治经济学的主题不是幸福，而是财富。”然而，在19世纪的最后十年，斯密的定义遭到了严厉的抨击，取而代之的是在英国经济学家阿尔弗雷德·马歇尔(1842-1924)的领导下出现的另一个学派。
3. 阿尔弗雷德·马歇尔的“福利”定义
阿尔弗雷德·马歇尔（1842-1924）是新古典经济学的集大成者。在1890年出版的《经济学原理》一书中他强调了人类活动或人类福利，而不是财富。马歇尔将经济学定义为“对人们在日常生活中如何生存、行动和思考的研究。”他认为经济学一方面是对财富的研究，另一方面也是对人的研究。
“政治经济学或经济学是对人类日常生活的研究；它考察的是个人和社会行动中与获得和使用幸福的物质必要条件最密切相关的部分。”当然马歇尔并没有给出什么是幸福的确切定义。
因此，“经济学一方面是对财富的研究；另一方面，也是更重要的方面，是人类研究的一部分。”马歇尔认为，财富本身并不像古典经济学家所认为的那样是目的；而是达到提高人类福利目的的一个手段。另一位新古典经济学家A. C .庇古(1877- 1959)的定义也值得重视：经济学是“社会福利的一部分，它可以直接或间接地与货币的尺度联系起来。
4. 莱昂内尔·罗宾斯的“稀缺”定义
1932年，莱昂内尔·罗宾斯（1898-1984）在他的著作《论经济科学的性质和意义》中给出了经济学最广为接受的定义。根据罗宾斯的观点，财富和人类福利都不应被视为经济学的主题。他的定义是：“经济学是一门研究人类行为的科学，研究的是目的和具有替代用途的稀缺手段之间的关系。”
根据这一定义，没有稀缺性就没有经济学。人类的欲望是无穷的，但是满足欲望的资源和手段却是稀缺的，所以稀缺性成为人们面临的基本问题。因此稀缺资源如何分配引发了选择的问题，稀缺和选择在任何社会都会存在。
所以经济学从根本上说是研究稀缺以及稀缺带来的选择问题，焦点是机会成本与最优化。通过这一定义，罗宾斯拓宽了经济学的研究范围，为后来的“经济学帝国主义”铺平了道路。抛开价值判断的问题，使经济学成为一门实证科学，通过定位经济学的基本问题——稀缺和选择问题——罗宾斯让经济学更接近科学。当然方法上的先进并不一定带来解释能力的提升。
总结
时代不同，人们关注的焦点不同，对经济学的定义也不同。斯密的定义被认为过于狭窄，过于关注物质财富的生产，忽略了人类生活的非物质层面，同时忽略了人作为个体的选择。马歇尔的定义虽然相对于斯密而言有所拓展，但同样过于关注财富的物质层面，同时福利是一个主观且抽象的概念，无法用货币来衡量。而罗宾斯的定义更关注实证层面的经济学，忽略了经济学的伦理维度，虽然从方法上让经济学变得更加科学，但同时也让经济学变得更加贫困。
总而言之，目前没有一种定义能令人比较满意的来定义经济学这门科学，争议将会持续存在。