中国科学家发现5.5亿年前海绵化石，登上Nature！
中国科学家发现5.5亿年前海绵化石，登上Nature！
近日，中国科学院大学和中国科学院南京地质古生物研究所的研究团队在湖北宜昌发现5.5亿年前的海绵动物化石，这一重大发现登上了国际顶级期刊《自然》（Nature）。
海绵动物通常被认为是动物界中最原始的类群，分子钟研究推测其起源时间在距今约7亿年前，然而寒武纪之前的海绵化石普遍缺失并具有争议。对地球早期海绵化石的寻找和研究，能为我们探索动物起源和早期演化模式提供关键的证据。
近期，国科大博士生导师、南京古生物所研究员袁训来领导的早期生命研究国际合作团队，在湖北宜昌距今约5.5亿年前的石板滩生物群中发现了一种埃迪卡拉纪晚期的海绵动物，填补了海绵动物早期演化的重要环节。该成果发表于Nature。论文第一作者为国科大2023届博士毕业生王霄鹏。
袁训来研究员在石板滩生物群化石采集现场观察标本
此次新发现的一类大型的海绵动物化石——“螺旋网格海绵（Helicolocellus）”，体长约40厘米，底部有固着的盘状结构，上半部分呈倒置的锥形，整体呈现类似高脚杯的形态。在锥形身体的表面分布有规则的网格状结构，下部的网格状结构呈螺旋排列，故命名为“螺旋网格海绵”。
螺旋网格海绵化石的反射光照片（a）和激光扫描照片（b）
万斌介绍，新发现的螺旋网格海绵表面由规则的方格组成，这些方格可以被细分为4个形态相同的次级方格，次级方格又可以进一步细分。螺旋网格海绵的这种特殊方格结构与古生代六放海绵动物的形态特征类似。它们的不同之处在于，螺旋网格海绵的网格由有机质组成，而古生代海绵化石的网格则由矿化骨针组成。而在前寒武纪-寒武纪界线前后的生物群落面貌曾被认为是天差地别。埃迪卡拉纪是形态奇异且亲缘关系未知的埃迪卡拉生物群（动物）主宰的时代；而到了寒武纪，各个现生动物门类接踵而出，人们熟悉的现代海洋生态系统才得以建立。
螺旋网格海绵复原图
螺旋网格海绵的发现，连接了埃迪卡拉生物群和寒武纪生物群，也表明埃迪卡拉生物群也许和现生动物之间有某种直接的演化关系。这一发现提示研究人员不能完全以现生海绵作为蓝本去寻找前寒武纪海绵化石，因为早期海绵可能没有生物矿化骨针，并且可能不具备现生海绵的所有特征。
“随着研究的深入，螺旋网格海绵可能成为理解动物演化的一个重要里程碑。”袁训来说。
本文原文来自澎湃新闻