认识化学元素（金属篇）：能够制造核燃料的原料——元素钍

认识化学元素（金属篇）：能够制造核燃料的原料——元素钍

在一些偏僻的小山村，如果没有通电的话，每当夜间演戏时，广场上总会点起几盏煤气灯。但是这种煤气灯并不是用煤气点的，而是用煤油做燃料。煤气灯的灯罩十分有趣，刚买来时，它是柔软、洁白、闪耀着蚕丝般光彩的苎麻纱罩。可是，点过一次后，它就变成一个硬绷绷的白色网架子，用手指一碰，会被碰得粉碎。然而，它却能被点数十次，都不会烧坏。这是怎么回事呢？原来，这是苎麻纱罩做好后，是在饱和的硝酸钍溶液里浸过的。就是因为有了硝酸钍，才使灯罩有了奇妙的本领。

钍是一种银白色的金属元素，密度与铅相近，常温下性质稳定，但在高温下会变得活泼，能与许多非金属发生反应。钍的最重要的化合物是二氧化钍，它在高温下受到激发时会射出白色的光。人们正是利用这一特性，将饱和硝酸钍溶液浸渍在苎麻灯罩上，使其在高温下分解，留下二氧化钍，从而发出明亮的白光。

钍的放射性是在1898年由居里夫人发现的。钍在“原子锅炉”中受到中子轰击后，会转变成铀-233，这种特殊的铀同位素在自然界中极为罕见，但可以作为核燃料使用。虽然钍本身不能直接用作核燃料，但它却是制造核燃料的重要原料。钍在地壳中的含量约为6/1000000，比铀多3倍，且分布更为集中，易于提炼，因此越来越受到科学家的重视。

钍矿主要分布在澳大利亚、印度、巴西、马来西亚、南非、泰国和中国等国家，这些国家的独居石产量占世界总产量的90%以上。印度计划在2050年将核能在电力生产中所占比重提高到25%，但由于铀资源短缺，钍很可能成为印度实现能源独立的关键燃料。印度导弹之父、前总统阿卜杜勒·卡拉姆曾表示：“印度的想法是要靠钍反应堆走向独立自主。”

随着科技的发展，钍的应用前景广阔，未来可能会被应用到更多的领域。