颜回是孔门弟子之冠，被誉为"复圣"，为何地位在亚圣孟子之下？
颜回是孔门弟子之冠，被誉为"复圣"，为何地位在亚圣孟子之下？
春秋时期，孔子开创的儒家学说成为诸子百家中对中国古代封建王朝影响最大的思想体系。从汉武帝时期董仲舒提出"独尊儒术"开始，儒家理论就成为了封建时代的统治级学术思想。两千多年来，孔子及其弟子后人所阐述的理论对中国历史文化产生了深远的影响，孔子也因此被后世尊称为"至圣先师"，民间则称其为"孔圣人"。在儒家体系中，除孔子外，还有两位被尊称为圣人的学者，即"复圣"颜回和"亚圣"孟子。令人费解的是，作为孔子最杰出的弟子、被誉为"孔门弟子之冠"的颜回，其历史地位却在孟子之下。
关于颜回和孟子谁更有资格作为孔子之后的儒家代言人，历史上一直存在争论。从封建王朝的官方态度来看，朝廷和皇家对孟子的尊崇远超过对颜回的尊崇。孟子被后人称为"亚圣"，与孔子并称"孔孟"，儒家学说也被称为"孔孟之道"，这都表明孟子在儒家的地位高于颜回。然而，颜回作为孔子的第一弟子，成名远早于孟子。孟子是战国时期的人物，当他开始学习儒家学说时，颜回早已是各国贵族推崇的大儒。那么，孟子凭什么能够后来居上，超越颜回，成为仅次于孔子的重要人物呢？
回顾颜回和孟子的人生经历，两人有着惊人的相似之处。颜回出生时，家族已经衰落，鲁国也经历了三桓专权，国势大不如前。当时的颜家除了保有祖传的贵族身份及颜路的鲁卿大夫头衔外，只有陋巷简朴的住宅及五十亩郭外之田，十亩郭内之圃。在社会发展落后的春秋时代，这样的家境是不可能维持一个贵族的生活的，因此颜回只能跟着父亲避居陋巷生活。十三岁时，颜回拜入孔子门下，成为孔子的学生之一。当时孔子门下的子路、孟懿子、南宫敬叔等已经小有名气，而颜回年纪最小，并且沉默寡言，所以并不被人看好。
然而，孔子很快发现了颜回的优点。他虽然忠厚老实，但聪颖好学，就连孔门中以能言善辩著称的子贡也不能胜过颜回。颜回学习孔子的学说，直接体会到了儒家学说的精髓，成为孔子门下诸弟子之冠。他尊崇孔子，在孔门弟子纷纷入仕做官的时候，他却留在孔子身边继续学习。孔子因为政治理念的关系与鲁国国君、三桓家族的权臣不合，被迫离开鲁国周游列国。颜回作为弟子始终跟在孔子身边，经历了孔子周游列国的几乎所有苦难，其间多次拒绝了外国国君请其入仕的邀请。十四年后他跟着孔子回到鲁国，又投入了孔子办学的活动中。
从历史记载来看，颜回是孔子思想的直接继承者，也是孔子教育事业的延续者。他没有入仕做官，而是在孔子身边持续学习，并且帮着孔子将儒家学说发扬光大，并传播到了鲁国内外。除了教学之外，颜回还参与了孔子整理古籍的事情。尤其是在对《易经》的整理上，颜回居功至伟，甚至劳累而死。颜回去世后，孔子继续整理，经过辛苦的考证后才留下后世的《易经》全本。从这方面看，颜回对于中国古代文化，尤其是春秋之前的文化传承有着极大的贡献。他所创立的颜氏之儒，也被韩非子认为是儒家八大宗派之一。
孟子所处的时代是在战国中后期，距离颜回时代有着上百年的差距，算是非常后辈的人物。他是鲁国三桓贵族孟孙氏的后人，祖上迁居到邹国。《史记》上说孟子的老师是孔子的孙子孔伋，但是从孔伋的父亲孔鲤和鲁缪公在位时间算，孟子不可能拜孔伋为师。所以后世有两种说法，一种是说孟子的老师是孔伋的弟子，还有一种说法是孟子是作为孔伋弟子的旁听生存在。不论从哪方面看，孟子在孔门中的地位都是远不如颜回的。然而孟子就是在这种没有正式师承的情况下继承了儒家学说，并开始自己入仕的经历。
与孔子被迫周游列国不同，孟子周游列国是非常主动的。他到各国讲学，并与各国的贵族来往，推销儒家的治国理念，很快在各国之间声名鹊起。他在各国都受到了国君的礼遇，给予了很高的待遇。这些国君即便不能接受儒家的学说，但是也在金钱上给予了很大的支持，表达出礼贤下士的态度。在此过程中孟子的学说逐渐成形，也收了大量的弟子。据说最为巅峰时期，跟着孟子周游列国的贵族子弟"后车数十乘，从者数百人"。因此他在当时的诸子百家学者中地位极高，说话毫无顾忌，敢于正面批评各国的国君和贵族。
由于儒家的政治理念没有被各国所接受，孟子晚年效仿孔子，回到老家邹国著书立说。他率领弟子万章等整理了整理《诗经》《书经》，结合自己学习的儒家学说，写成了《孟子》一书，这也成为后世儒家数一数二的经典。从孟子对儒家的贡献看，与颜回是不相上下的。他们在学术理论方面都有创新和发展，形成了各自的学说派系。孟子在传道方面更为杰出，他在各国的上层名声极大，就连大名鼎鼎的稷下学宫也邀请其讲学。可是从辈分上看，孟子比颜回晚了不少，作为后辈能够后来居上，成为儒家二号人物，的确是非常令人敬佩的。
对比颜回和孟子两人的历史地位，后世学者们众说纷纭。有的认为是孟子走了上层路线，受到各国贵族的推崇，所以超过了颜回的影响力。也有人认为颜回周游列国是作为孔子随行人员，不如孟子主动开启游行的影响力大。更多的则认为孟子的弟子数量远超于颜回，而颜回实际上是傍着孔子在贵族中出名的，所以觉得孟子地位在颜回之上理所应当。这些说法看似合理，但实际上都忽略了一个重要问题，两人的学术能力孰强孰弱的。儒家毕竟是学术门派，这个东西说不清楚，就无法确定两人的学术地位和历史地位。