基因证据显示，人类祖先13.5万年前说出第一句话
基因证据显示，人类祖先13.5万年前说出第一句话
人类的语言能力究竟起源于何时？这是一个长期困扰科学界的终极命题。近期，一项全新的基因组分析为我们提供了重要线索：人类独特的语言能力至少在13.5万年前就已存在，而语言作为系统化的社会交流工具则可追溯至约10万年前。
图｜新的基因组证据调查显示人类的语言能力至少在 13.5 万年前就已出现（来源：MIT News）
现代智人的演化史可上溯至23万年前，但长期以来，科学界基于不同研究路径得出的结论存在显著差异。古生物学家通过舌骨化石推断语言能力出现时间，考古学家则根据石器工具的复杂程度进行推测，学术争议似乎意味着传统研究方法存在一定的局限性。
此次的新研究另辟蹊径，研究团队基于一个核心假设：所有人类语言可能起源于同一源头。因此，问题的关键就在于区域群体是何时开始向世界各地扩散的。
麻省理工学院语言学教授Shigeru Miyagawa解释说：“我们的研究逻辑很简单，每一群体在地球上的分支都拥有语言，而且所有的语言都存在关联。”
研究团队通过整合基因组数据与语言演化模型，定位了人类语言能力的“基点时刻”。根据基因组数据对早期人类群体地理分化的指示，可以相当肯定地说，人类群体的首次地理分化发生在约13.5万年前，因此人类的语言能力必然在那时或更早便已存在。
这项研究综合分析了过去18年间发表的15项不同的遗传学研究成果，其中3项研究基于遗传性Y染色体数据，3项研究探索了线粒体DNA，还有另外9项为全基因组研究。这些研究数据表明，人类在约13.5万年前出现了最初的地理分化，而这标志着智人演化史上的重要转折。
Shigeru Miyagawa指出：“这些研究整体上提供了大量关于这些地理分化何时开始发生的证据。通过建立遗传差异度与时间维度的量化关系，能够推算出智人种群保持遗传同质性的最后时间窗口。”
早在2017年，其他研究团队就已尝试开展类似的探索。然而，由于当时遗传学领域的研究资料相对匮乏，限制了研究的深度与广度。随着技术的进步和学界的努力，如今有了更多的已发表数据可供参考。
Shigeru Miyagawa评论道：“这项新研究之所以得以成功开展，主要得益于两方面的进步。一方面，在数量上，我们现在拥有比以往任何时候都多的前期研究成果可供借鉴；另一方面，研究的时间框架更加精准，使得我们的研究具有更高的准确性和可靠性。”
对于语言能力的起源，一些学者基于其他灵长类动物的生理特征研究提出语言能力可能起源于数百万年前的观点。但Shigeru Miyagawa持有不同见解：“问题的关键并非灵长类动物何时能够发出某些特定声音，而是人类何时具备了发展出现代意义上语言的认知能力，即把词汇和语法组合成一个系统，根据规则生成丰富的表达方式。”
“与动物完全不同，人类语言的独特之处在于单词和句法两个要素共同构成了这个极其复杂系统，这不仅使人类能够产生极其复杂的思想，还能有效地与他人沟通。相比之下，其他动物的交流方式缺乏类似的结构化系统。”
基于对人类语言起源的这种理解，研究人员推测，在形成第一种语言之前，人类已经拥有了与语言相关的认知能力。这意味着早期人类不仅能够进行基本的认知活动，还具备了处理和理解复杂符号系统的基础。
“语言既是认知系统，也是交流系统。”Shigeru Miyagawa推测，“大约在13.5万年前，它起初可能仅仅是个体的认知系统，用于内部思维过程的组织。但很快，这种能力就演变成了群体间的交流工具，促进了信息的传递和社会的合作。”
那么，我们如何确定具有独特人类特征的语言是什么时候首次被使用的呢？考古记录在此提供了关键证据。研究表明，大约在10万年前，象征行为开始广泛出现，例如在物体上做有意义的标记，以及利用火制作赭石并作为装饰品。这些行为不仅是人类创造力和技术水平的体现，更是语言和象征性思维发展的重要标志。
正如论文中指出的：“与语言相关的行为及象征思维的实践，仅在智人的考古记录中才能被发现。”这表明，语言的发展与人类特有的象征性思维方式紧密相连。
这种观点也是Ian Tattersall所主张的，即语言是象征思维和其他有组织活动的一种触发器。他认为，语言不仅促进了个体相互之间的沟通交流，也激发了更为复杂的思考方式和社会结构的形成。
“语言是现代人类行为的触发器。”Shigeru Miyagawa进一步解释道，“它以某种方式激发了人类的思考，推动了诸如艺术创作、技术创新等行为的产生。如果我们的观点正确，那么在10万年前，人们正通过语言相互学习，并促进了当时各类创新的蓬勃发展。”
当然，研究人员也注意到，其他学者认为在约10万年前人类活动的发展是一个渐进且广泛的过程，涉及到材料使用、工具制造和社会协作等方方面面，语言虽在其中发挥了重要作用，但未必是唯一的推动力量。
Shigeru Miyagawa也坦言，这个研究领域仍有很大的探索空间，但他坚信，像此次论文这样的研究至少是朝着更精确描绘语言起源的方向迈出了重要一步。
“我们的研究方法基于实证，依托对早期智人的最新遗传学认知。我认为我们的研究方向是正确的，希望这能鼓励和促使更多人关注人类语言与进化的关系。”他总结道。