汉朝时狮子传入我国，随着佛教传播其地位逐步提高
汉朝时狮子传入我国，随着佛教传播其地位逐步提高
狮子作为中国传统文化中的重要符号，其形象深入人心。然而，许多人可能不知道，狮子并非中国的本土物种，而是从西域传入的外来物。从汉朝时期首次进入中原，到佛教文化的传播使其地位不断提升，再到唐代开始走进民间生活，狮子在中国文化中的发展历程充满了历史的韵味。
不仅是古代，即使是现代，狮子一直是一种极为重要的装饰物，象征雄壮威猛的狮子甚至成为了中国传统文化的一部分。然而，中国并非狮子的原产地，那么作为外来物的狮子为何却会占据如此重要的地位呢？
狮子是从何时、从何地传入我国的？
很显然，狮子虽然在中国文化中占有极为重要的地位，但却并非产自于中国，那么它是从何时、由何地传入中国的呢？
《后汉书・西域传》有载“章帝章和元年（八七年），（安息国）遣使献师（狮）子、符拔”，此外唐朝高僧慧琳也曾说过“狻猊即狮子也，出西域”。由此可见，中国的狮子应该源自于西域（或者说从西域传入中国），且在汉朝时期便已经开始传入了中国，汉章帝刘桓时，安息国（今伊朗附近）派使臣送来了中原地区罕见的狮子和符拔（可能是羚羊）。
对于这种中原地区从未出现过的，威风凛凛、霸气十足的猛兽，下至黎民百姓，上至帝王宰相，新奇的同时又怀有一定的敬畏之心，从而使得狮子开始走入中国人的民俗生活，不仅受到礼遇，而且国人对它厚爱有加，尊称之为“瑞兽”，迅速便被抬到了与老虎不相上下的兽中之王的地位。例如李时珍的《本草纲目》便称“狮子出西域诸国，为百兽长。”
而狮子之所以最终能够走进千家万户，成为辟邪镇宅的瑞兽，例如以狮子为原型的神兽“狻猊”，则与佛教在我国的开花结果密不可分。
随着佛教的传播狮子地位开始迅速升高
《灯下录》中有载“佛祖释迦牟尼降生时，‘一手指天，一手指地’，作狮子吼曰：‘天上地下，惟我独尊’”。由此可见，狮子在佛教中的地位极高，乃是庄严吉祥的神灵之兽，而随着佛教在中原地区的广泛传播，狮子的地位也随之迅速升高。
佛教虽然早在汉朝时期就已经开始传入中国，但直到魏晋南北朝时期才开始大肆传播，并在唐朝时期达到顶峰。因此，在唐朝时期的帝王陵墓、贵胄坟宅之前开始出现石狮的踪迹，不过此时的狮子仍然仅限于陵墓坟宅，只是作为神道上的神兽，常与石马、石羊等石像摆放在一起，从而凸显出帝王与贵胄的威严气息。
不过，此时的狮子还并不具备镇宅的作用，因而并未真正走入民间，走进千家万户，而且造型也与后来的石狮有着显著区别，最典型的区别便是此时的狮子雕像下面并没有高大的石头基座。
乾陵石狮
从唐朝坊市开始逐步走向千家万户
石狮子第一次走入民间，正是出现在唐朝的坊市当中。根据程张先生《元代石狮趣谈》考证：唐朝京城居民多居住于“坊”中，其坊门多为牌楼形式，上面写着坊的名字。而在每根坊柱的柱脚上，都放置着一对夹柱石，用来固定坊柱。
后来，便有工匠开始在夹柱石上雕刻出狮子、麒麟、海兽等动物，既美观又取其纳福招瑞吉祥寓意。到宋元时期，“坊市”开始退出历史舞台，而一些有钱人为了张扬自家的声势，便将原来坊门的样式简化，改造为门楼，而原来固定坊柱用的雕刻有狮子等瑞兽的夹柱石，也被原样照搬了过来，于是石狮子开始出现在大门前。
记录有元代地方风俗的《析津志辑佚・风俗》中便有记载，“都中显宦硕税之家，解库门首，多以生铁铸狮子，左右门外连座，或以白石民，亦如上放顿。”这是我国看门石狮出现时间最早、记载最为详细确凿的记录。
由此大致可以判断，看门石狮从宫廷走上民间，最晚不超过元朝。而石狮下面的方形石头基座，则显然是由原来坊柱的夹柱石演变而来的证据。也正是从这一时期开始，石狮逐渐成为了镇宅辟邪的重要装饰物。