震惊！已灭绝的海象新物种竟然重见天日
震惊！已灭绝的海象新物种竟然重见天日
一组古生物学家发现了一种约生活在 530 万年前的已灭绝海象新物种。Ontocetus posti在摄食适应方面与现代存活的海象Odobenus rosmarus存在一些惊人的相似之处。这一新海象在 8 月 13 日发表于开放获取期刊PeerJ Life & Environment的一项研究中得到描述，并凸显了这些大型海洋哺乳动物趋同进化的一个有趣案例。
数百万年前，地球上存在几种海象物种。Ontocetus posti的化石遗骸在英国诺里奇和比利时安特卫普被发现。比利时的标本是由研究合著者Mathieu Boisville于 2020 年撰写论文时发现的。
“我留意到一些海象化石的下颌骨跟先前了解的有所差异，” 现在在日本筑波大学攻读博士学位并担任古生物学家的博伊斯维尔告诉《大众科学》。“此外，尽管一些研究人员提到过，但正模标本（也就是作为物种参照的化石类型）从未有过相关描述。”
在这项研究当中，该团队对下颌骨进行了详细分析，因为他们起初认为它属于Ontocetus emmonsi这个物种。他们发现新标本具有独特的特征组合。它具有犬齿后的牙齿、较大的下犬齿以及融合且短小的下颌联合。据该团队称，这些解剖特征表明Ontocetus posti很好地适应了吸食式进食，跟它现存的亲属类似。
“现代海象直到中更新世末期（约 20 万年前）才抵达北大西洋，然而，一种现已灭绝的海象物种（即Ontocetus emmonsi）早在上新世（530 万年前）之初就已存在于北大西洋了，”博伊斯维尔说。“现代海象生活在北极的冷水中，并使用独特的进食技术（即吸食）。然而，这种耐寒性和吸食技术在海象谱系中很晚才发展出来。”
它们的迁徙很可能是由中美洲海道促成的。这条关键的海洋通道曾经分隔了北美洲和南美洲大陆，但最终被巴拿马地峡封闭。上新世晚期由此产生的全球变冷对海洋生物产生了极大影响，很可能导致了Ontocetus posti的灭绝，从而让适应寒冷的现代海象出现并最终占据主导地位。
这些发现着重表明了环境的变化是如何塑造海洋哺乳动物的适应能力及生存状况的。Ontocetus posti 与现代海象之间进食适应方面的趋同，展现出在不同时期和环境中不断变化的进化过程是怎样发生的。
该团队希望找到更多属于该物种的化石，以便他们能更深入地了解过去的气候变化及适应状况。海象和鲸目动物——如鲸鱼和海豚——是一些能够告诉我们很多关于海洋哺乳动物过去如何适应变化的动物谱系。海象过去种类更加多样，分布地域更为广泛，但仍是反映气候变化的关键指标。
“我们认为，让公众意识到全球气候变化对海洋哺乳动物乃至整个动植物群的影响至关重要，”博伊斯维尔说。“现代海象受到人类活动的强烈影响，无论是捕猎还是全球变暖，都会对其栖息地造成影响，进而影响其猎物。我们希望这一发现能够强化保护这些美丽却脆弱的动物这一理念。”