十万光年的银河系并不算出众：揭秘宇宙中的巨无霸
十万光年的银河系并不算出众：揭秘宇宙中的巨无霸
在浩瀚的宇宙中，银河系的直径超过10万光年，这已经是一个令人难以置信的距离，相当于地球与太阳距离的数十亿倍。然而，当我们把目光投向更遥远的宇宙深处，会发现银河系其实并不算特别巨大。在已知的宇宙中，存在着一些比银河系大得多的星系，它们的规模令人惊叹。
星系的尺度
星系的尺度远超我们的直观想象。以太阳系为例，太阳直径是地球直径的109倍，但地球与太阳之间的距离却比太阳直径大100多倍。而旅行者1号或2号距离地球的距离又是地球与太阳距离的约100倍。奥尔特云的密度峰值距离旅行者2号更是远约100倍，而最近的恒星比邻星则比奥尔特云还要远约100倍。
距离对数图，显示了行星、旅行者号航天器、奥尔特云和离我们最近的恒星：比邻星。来源：NASA/JPL-Caltech
最小的星系
已知最小的星系Segue 2总共仅包含约1000颗恒星。这些矮星系的直径可达数百光年，比最大的恒星还要大数十亿倍。
这幅图展示了宇宙中一些最大的恒星，以及土星（棕色椭圆）和海王星（蓝色椭圆）的轨道。来源：SkyFlubbler/Wikimedia Commons
银河系的同类
银河系直径超过10万光年，类似的星系还有很多。螺旋星系UGC 12158就是一个与银河系非常相似的星系，它拥有旋臂、棒状结构和恒星形成区域，中央有凸起，内部的恒星形成主要由星系盘中螺旋臂内的密度波驱动。
螺旋星系UGC 12158，可能是迄今为止发现的与银河系最相似的星系。来源：ESA/哈勃和NASA
更大的星系
仙女座星系的直径大约是银河系的两倍，达到22万光年。受到相互作用影响的星系，如蝌蚪星系，其尾巴可以长达28万光年，是银河系直径的两倍多。
仙女座星系(M31)，直径约为22万光年，是银河系大小的两倍。图源：Adam Evans/flickr
巨型螺旋星系
UGC 2885（也称为鲁宾星系）是已知最大的螺旋星系，其直径估计为83.2万光年，恒星数量约为银河系的10倍。
UGC 2885，也被称为鲁宾星系，是迄今为止发现的最大的螺旋星系。来源：NASA、ESA和B. Holwerda（路易斯维尔大学）
椭圆星系
椭圆星系是所有星系中最大的。例如，NGC 584是一个巨大的椭圆星系，距离我们约6200万光年。
巨型椭圆星系NGC 584。图源：斯隆数字巡天
最大的星系
目前已知最大的星系是IC 1101，位于Abell 2029星系团的核心。这个星系的直径达到550万光年，拥有超过100万亿颗恒星，质量接近千万亿个太阳。
巨型星系团Abell 2029的核心是星系IC 1101。来源：NASA/数字化巡天2号
宇宙中的最大结构
斯隆长城是宇宙中最大的结构之一，直径约为137亿光年。虽然它可能只是多个超星系团的偶然排列，但绝对不是一个单一的、受引力束缚的结构，因为暗能量正在将其分开。
斯隆长城的星系分布图。图源：Willem Schaap (L)；巴勃罗·卡洛斯·布达西（右）/维基共享资源